Charnay raconte que c’est la lecture du récit de John L. Stephens, Incidents of travel in Central America, Chiapas and Yucatan qui l’a décidé à projeter un voyage autour du monde pour en "recueillir un album photographique et topographique des lieux les plus célèbres et les plus intéressants". Ses qualités de photographe sont affirmées et reconnues dès son premier voyage entre 1857 et 1860, aux Etats-Unis et au Mexique, où il n’hésite pas à recourir à des grands formats de négatifs, dans des conditions parfois difficiles, et dont il ramène des photographies qui marqueront durablement l’image de l’archéologie en Amérique Centrale. Il est ainsi le premier à proposer une couverture photographique des sites de Mitla, Izamal, Chichen-Itza et Uxmal ; cette mission donne même lieu à la publication, en 1862, de l’imposant album photographique intitulé "Cités et ruines américaines". - Dès lors, il multiplie des voyages et missions, toujours accompagnés de ses appareils de prise de vue. Ses territoires d’investigations de se limitent pas à l’Amérique Centrale ; il part aussi pour Madagascar en 1863, Java et l’Australie en 1878. il retourne notamment plusieurs fois au Mexique, où il mène des campagnes de fouilles (à Teotihuacan, Palenque) en tant qu’archéologue et photographe. Les aventures de ces voyages ont été décrites dans ses nombreuses publications : des ouvrages de vulgarisation, des roman d’aventure, ou des témoignages dans la revue Le tour du monde, mais aussi une production destinées aux scientifiques, comme Les anciennes villes du nouveau monde en 1885. (www.photographie.com 2007-03-07). - Nur Kurztitelaufnahme 03.2007.